대지 [대지 3부작 1] The Good Earth

농부 왕룽, 그가 진정으로 사랑했던 유일한 것은
오직 땅뿐이었다

‘푸른 눈의 중국인’이라고 불릴 정도로 중국과 가까웠던 펄 벅은 평생에 걸쳐 작품 속에 중국에 대한 섬세한 이해와 애정을 풍부하게 담아낸 작가이다. 『대지』는 1931년 퓰리처상 수상작이자 펄 벅에게 노벨문학상의 영예를 안겨준 대표작으로서, 땅과 더불어 살다간 가난한 농부 왕룽의 삶을 웅대하고 감동적인 일대기로 그려내고 있다.
작품 속에서 왕룽은 흙을 터전으로 살아가는 우직한 농부의 전형이자, 넘치는 부를 얻게 되자 사치와 허영에 물드는 타락의 화신, 동시에 천재지변과 시대적 혼란 속에서도 가족과 땅을 지켜내기 위해 분투하는 의지의 인간상으로 그려진다. 그리고, 한 줌의 흙에서 시작한 그의 삶은 비통한 시련과 온갖 부귀영화를 두루 거친 뒤 결국은 땅으로 돌아간다.
온갖 환란과 덧없는 인간사에도 오직 땅만은 변하지 않고 영원을 누린다는 이 결말은 ‘인간은 무엇으로 사는가’라는 고전적인 질문을 재차 돌이키게 하는 동시에 땅의 영원불멸성에 비해 너무나 유한한 우리의 짧은 생을 환기시킨다.

So closely connected to China that she was often called a “blue-eyed Chinese,” Pearl S. Buck was a writer who, throughout her life, infused her works with a profound understanding of and deep affection for China. *The Good Earth* is her most representative novel: it won the Pulitzer Prize in 1931 and later brought Buck the honor of the Nobel Prize in Literature. The novel portrays, in a grand and moving life story, the existence of Wang Lung, a poor farmer who lives and dies with the land.

Within the work, Wang Lung is depicted as the archetype of the steadfast farmer rooted in the soil; as the embodiment of moral decline, succumbing to luxury and vanity once he acquires great wealth; and at the same time as a figure of resolute will, struggling to protect his family and his land amid natural disasters and the upheavals of history. Beginning with a mere handful of earth, his life passes through heartrending trials and every form of prosperity and splendor, only to return in the end to the land.

This conclusion—that amid countless calamities and the transience of human affairs, only the land remains unchanged and endures forever—once again calls us back to the classic question, “What does humanity live by?” At the same time, it reminds us of the painfully finite brevity of our lives when set against the eternal permanence of the earth.